يشرط زريق النهضة بوجود مشروع حضاري يقوم على الدعائم الأساسية للمجتمع، وفي حالتنا العروبة والاسلام. في استئناف لروحية النهضة الأولى التي دعت إلى التسامح والانفتاح والتعددية وجهرت بحتمية التطور ونسبية الحقيقة.
فيسترجع "الجذور التاريخية للفكر العربي الحديث" والأنساق الفكرية التي تحكمت في هذا الأخير: فواحد تمسك بالنص أي بالمنقول دون سواه وآخر قبل المعقول (والوافد من خارج البيئة الاسلامية) وأعاد صوغه بما يناسب معايير هذه الأخيرة الأساسية في الاعتقاد والتقويم والنظر وثالث انجذب الى مؤثرات خارجية. وقد تجددت هذه الأنماط الفكرية نفسها في مطلع النهضة الحديثة بالتوازي مع بيئة جغرافية محددة: فالسلفية تجد بيئتها الطبيعية في البادية والريف والأطراف، والتوفيقية في العواصم والمراكز التجارية ونقاط التبادل الحضاري والبيئات الساحلية المختلطة. اما النمط الثالث فموجود لدى العناصر ذات الخصائص الدينية والعرقية المناهضة للاسلام وفي البيئات ذات التكوين الحضاري المتصلب. ويرى الباحث إن هذه الأنماط تعيش جدلية صراعية دائمة وحالا من التجاذب في ما يشبه قانون للصراع الفكري في الحضارة العربية ـ الاسلامية، يدفع الى السطح ويبرز في كل مرة النسق المسيطر في حقبة تاريخية محددة، وعلى هذا النحو يقرأ زريق التاريخ العربي الاسلامي القديم والحديث.
ولبيان طبيعة الاسلام في دعوته إلى الانفتاح والتسامح والاعتراف بالغير وجبت العودة إلى "صحيفة" المدينة والى تكوين العصر الوسيط الذي قام في عرف زريق على قطبين أساسيين: القطب العربي والقطب الاسلامي يمثلان معاً ما يمكن أن يسمى النظام العام. وهو يرى في التاريخ العربي استمرارية، يشهد التراجع تارة والتقدم تارة أخرى، وما فترة النهضة إلا أحد الشواهد على ذلك. وبالتالي يرفض مقولة التحديث الذي بدأ مع حملة نابليون على مصر (العامل الخارجي)، اذ إن بشائره بدأت مع ابن خلدون مؤيداً في ذلك موقف فهمي جدعان في كتابه "أسس التقدم"، ودليله أن حركة التنوير في مطلع القرن التاسع عشر حدثت في عدة أقطار ومنها تونس على سبيل المثل وقد توزعت في تيارين رئيسيين: تيار الاصلاح الاسلامي والتيار الليبرالي. وتبنى التياران بحسب د. ماهر الشريف مبادىء الحرية والعدل والمساواة وسلطان القانون والاعتقاد أن الاصلاح أو التغيير والتحديث يجب أن يتم بالتدرج لا من طريق الطفرة أن لا يكون فوقياً وأن تكون له صفة مجتمعية شاملة بحيث يشمل النظام السياسي وأوضاع المرأة وقضايا اللغة العربية والتعليم وطرائق حياة الناس وأخلاقهم.
يتناول الباحث بالعَرْض أهم رجالات النهضة وأفكارهم وتصوراتهم، ويبدو ذلك بمثابة مقدمة للخوض في أسباب اخفاق النهضة والسجال في شأنها وهو يقف في صف أولئك الذين ينسبون انتكاستها إلى الجيل الذي خلف جيل الرواد ولم يكن على قدر تلك المهمة الشاقة بعناوينها الكبيرة والذي تجلى سياسياً في "الدولة التسلطية" وغلبة الشعارات الأيديولوجية على الحياة الفكرية. وفي تقويم عام خلص زريق الى أن رواد النهضة لم يشكلوا تياراً واحداً متجانساً يمثل قوة نهوض صلبة قادرة على إحياء وايقاظ نهضة كاملة تواجه حضارة الغرب. فالى جانب تيار"التمدن الغربي" (تقليد الغرب في كل شيء) قام تيار الذي دعا كما حال خير الدين التونسي في "أقوم المسالك" الى حذو الغرب في التنظيمات الدنيوية بتوسيع دائرة العلوم والفنون وتمهيد طرق الثروة في الزراعة والتجارة، وترويج سائر الصناعات. وكل ذلك مؤسس على مجموعة من التنظيمات الادارية التي يتولد عنها الأمن فالأمل فاتقان العمل. والحال، في حين ترتفع أصوات منادية بالنهضة الثانية يدعو الباحث إلى اعادة بناء "المشروع النهضوي" الذي أتى في حلقات متعاقبة منفصلة العناصر، مع ضرورة مراجعة أهداف هذا المشروع.
يبحث زريق في مسألة التطور وحتميته في حياة المجتمعات وينظر الى اقتران التثوير بالتنوير وإلى ضرورة تبني الأصالة الثقافية والمعاني الكلية التاوية في رسالة الاسلام. وثمة صلة بين الأصالة والتجديد فلا تجديد من دون أصالة تربط الحاضر بالماضي وتبني المستقبل على انجازات السلف. ويشدد الباحث على التجديد الثقافي كشرط اولي للانبعاث الحضاري.
بيت القصيد عنده طرح مقومات مشروعه للنهضة العربية الثالثة، اذ جرت الثانية في ظل الدولة الوطنية وحملت شعارات تدعيم الاستقلال الوطني وتأسيس التنيمة الاقتصادية، والانطلاق نحو "المشروع الثقافي العربي ـ الاسلامي الجديد" يبدأ من الهوية (من نحن؟) ومن الموقف من التراث ومن ثم الذهاب نحو "مشروع ثقافي انهاضي" ويُدخل زريق الاصلاح الديني عنصراً مكوناً في تصوره هذا كما كان حاله في الماضي القريب مستشهداً بالمفكر مالك بن نبي الذي ربط بين القيم الروحية وبين التقدم الحضاري.
ويؤكد الباحث على دور الشريعة الاسلامية كتعبير عن روح الأمة وهي "نقطة النقاء المثال بالواقع، الوضع الإلهي بالوضع البشري".
وينظر الى جدلية الدائرة العربية بالدائرة الاسلامية من الوجهة الجيوسياسية والجيو استراتيجية والحضارية. والإنخراط في النظام العالمي لا يتحقق ابتداء إلا بوساطة "الخيار الحضاري" الخاص.